De nouvelles vocations à la ferme
L’agrotourisme se révèle un moyen efficace d’accroître le chiffre d’affaires, de promouvoir l’agriculture et de créer de nouveaux débouchés.
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| Le personnel de Saunders Farm, à Munster, en Ontario |
À la recherche d’une stratégie de diversification pour votre ferme ? Il vous suffit peut-être de regarder dans votre cour. Les touristes veulent s’imprégner du mode de vie rural et sont prêts à payer pour en faire l’expérience.
Selon Susan Nicoll, spécialiste des agro-initiatives d’Agriculture et Alimentation Manitoba, l’agrotourisme est l’activité économique qui a lieu quand des touristes intègrent dans leurs vacances des produits, des services ou des activités liés à l’agriculture. Et ce ne sont pas les possibilités qui manquent : vacances à la ferme, auto-cueillette, visites éducatives, sorties scolaires, agriculture récréative, vignobles, étalages en bordure des routes…
Du temps des fraises à la saison des frissons
Saunders Farm était une fraisière il y a 25 ans. Le domaine de 100 acres de Munster, en Ontario, est aujourd’hui célèbre pour sa « saison des frissons » qui attire chaque automne plus de 50 000 visiteurs. Avec ses promenades en chariot à foin dans la forêt hantée, ses spectacles sur scène et ses monstres ambulants, la ferme familiale est une attraction automnale majeure à Ottawa.
« C’était petit au début, dit Mark Saunders. Mais deux mille personnes sont venues la première année, en 1992. Nous étions renversés. C’était extraordinaire ! »
Après cette première saison, les Saunders étaient bien résolus à continuer d’offrir cette expérience unique à la ferme. « C’est devenu une tradition familiale dans la région. Nous embauchons aujourd’hui des enfants qui venaient nous visiter quand ils avaient cinq ou six ans », dit-il.
En octobre, la haute saison, M. Saunders embauche jusqu’à 160 personnes. « L’agrotourisme crée d’excellentes occasions d’emploi dans les régions rurales. Je suis ravi qu’une nouvelle génération voie les débouchés formidables qui existent pour les fermes. »
Un canal de distribution de plus
Selon Sharon Stollery, spécialiste du développement rural (entreprises) au ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et du Développement rural de l’Alberta, les initiatives agrotouristiques peuvent aider les agriculteurs à moins sentir les fluctuations du cycle de leurs produits de base. « C’est une corde de plus à leur arc, qui diversifie les sources de revenus. Et c’est un canal de distribution de plus pour les produits. »
Wayne et Helena Ulrich, propriétaires du vignoble Cherry Point Vineyards, dans le région de Cowichan Valley, en Colombie-Britannique, acquiescent. « Nous voulons faire venir les touristes chez nous – c’est notre publicité –, les rendre heureux et leur donner le goût de revenir. Ils doivent repartir avec le sourire », dit M. Ulrich.
Les vins font effectivement la joie des visiteurs. La salle de dégustation est ouverte tous les jours. Les week-ends, des visites guidées du vignoble et des installations vinicoles sont offertes. Les hôtes accueillent aussi des groupes pour des réceptions de mariage, des séminaires et des conférences.
Wayne s’empresse d’ajouter que les vacanciers qui découvrent le site au hasard d’une promenade sont aussi les bienvenus. « Souvent, un couple s’arrête et flâne pendant une vingtaine de minutes. Ils goûtent au vin et en achètent une ou deux bouteilles – parfois une ou deux caisses. »
Les retombées économiques
L’agrotourisme étant un secteur naissant, il est encore difficile de mesurer les revenus qu’il génère. Mais si vous demandez aux habitants des régions rurales quelles sont les retombées des activités agrotouristiques du coin, ils vous diront qu’elles sont énormes.
« Si l’on tient compte de l’effet de cascade qu’entraîne la venue des touristes dans les campagnes – ils vont dans les stations d’essence, dans les restaurants – les retombées économiques sont très grandes », dit Susan Nicoll.
Les activités agrotouristiques créent aussi de l’emploi. À Cherry Point Vineyards, par exemple, après avoir découvert que les mûres sauvages poussaient en abondance dans la région de Cowichan Valley, les Ulrich ont commencé à produire un vin de mûres.
Ils ont informé la population autochtone locale de leur nouvelle activité et se sont retrouvés acheteurs de 5 000 livres de petits fruits cueillis à la main. Wayne a aussi confié à un artiste autochtone le soin de dessiner l’étiquette de son porto de mûres.
Faire le saut
Si l’agrotourisme vous attire, il est important, selon Mme Stollery, que vous vous demandiez : Est-ce que j’aime le contact quotidien avec le public ? Suis-je prêt à offrir une expérience mémorable ? Quelle est la réglementation ? À qui dois-je m’adresser ?
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| Wayne et Helena Ulrich (en haut) au vignoble Cherry Point Vineyards, à Cobble Hill (C.-B.) |
« Vendre une expérience est très différent de vendre un produit. Cela demande un important changement d’optique », dit-elle. Les organismes provinciaux de tourisme rural, les associations touristiques et la North American Farmers’ Direct Marketing Association peuvent vous aider à opérer ce changement et vous conseiller sur votre projet.
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