Cinq décennies de progrès, trois générations de fierté
Au cours des 53 dernières années, l’entreprise de cette famille de la région d’Ottawa n’a cessé de croître pour devenir l’une des plus importantes dans le secteur de la production laitière.
Lorsque Bill Schouten est arrivé au Canada au début des années 1950, après avoir immigré des Pays-Bas, il rêvait de devenir un producteur laitier prospère. Aujourd’hui, le mot prospère est bien faible pour décrire les réalisations de la famille depuis que Bill
Schouten achetait une ferme de 100 acres à North Gower, en Ontario, en 1955.
L’exploitation Schouten Corner View Farms, dont les installations sont maintenant situées juste à l’intérieur des limites de la ville d’Ottawa, compte 520 vaches laitières et 3 500 acres. Bill Schouten est décédé en 2001, mais son héritage est tangible grâce au progrès continu que connaît l’entreprise qu’il a fondée.
Comment la famille Schouten est-elle passée d’entreprise en démarrage en 1955, à l’une des exploitations phares de l’industrie en
2008 ? Rick Schouten, le fils de Bill, soutient que la famille cherchait toujours à ce que l’entreprise grandisse et s’améliore.
« Nous avons toujours cru, et notre père le croyait aussi, que nous avions d’abord et avant tout besoin de terres pour assurer notre
croissance, dit-il. Nous pensions que, pour prendre de l’expansion, il était important de réinvestir tous les profits dans l’entreprise et non de nous accorder d’énormes dividendes. Nous n’avons jamais sorti beaucoup d’argent, et notre style de vie était modeste parce que nos efforts étaient axés sur la croissance. »
Trois expansions majeures
En 1972, à titre de nouvelle cliente de RBC Banque Royale, la famille Schouten est passée d’une installation à stalles entravées
pouvant accueillir 60 vaches à une installation à logettes conçue pour 150 animaux. En 1991, elle a construit une nouvelle étable dans le but de loger son troupeau grandissant et en 2007, elle ajoutait 150 autres vaches. Toutes ses expansions sont devenues possibles en raison de sa capacité à acquérir des terres. Toutefois, l’achat de fermes idéales n’a jamais fait partie du plan de match des Schouten.
C’est peut-être parce que Bill a grandi dans un petit pays où une grande proportion des terres agricoles sont situées sous le niveau de la mer ; lui et sa famille ont su apprécier le potentiel de terres que d’autres ne voulaient pas acheter.
« Nous n’avons pas eu peur d’acheter des terres qui exigent beaucoup de travail, déclare Rick. Près de 95 pour cent des terres
que nous avons achetées étaient passablement négligées ; en fait, certaines d’entre elles n’avaient jamais été cultivées. »
« Nous savions que les dépenses attribuables à l’amélioration des terres à des fins agricoles – par exemple, leur assèchement – sont
entièrement déductibles ; l’expansion sur de telles terres s’est donc également avérée intéressante pour nos résultats. »
Trois partenaires, des tâches distinctes
Durant la majeure partie de son existence, l’exploitation Schouten Corner View Farms a été exploitée selon une structure à trois
partenaires. Il y a d’abord eu Bill et deux de ses trois fils, Ed et John. Plus tard, les partenaires étaient Rick, Ed et John. John
est maintenant à la retraite. Et aujourd’hui, le partenariat est composé des frères Rick et Ed, et de Chris, le fils d’Ed. Même si tout
le monde participe activement durant la période des semences et des récoltes, les trois partenaires se sont également
spécialisés. Rick s’occupe de la comptabilité et de la majeure partie de la maintenance, Ed gère les quotas et les questions légales
liées à l’achat des terres et il aide également Chris, qui est responsable de l’exploitation de la ferme laitière.
Comme le travail est effectué en étroite collaboration avec sept employés, la plupart étant à l’emploi de la famille depuis longtemps, cette structure permet aux partenaires de mettre à profit leurs forces et leurs intérêts individuels.
« Tous les agriculteurs ont des tâches qu’ils n’aiment pas vraiment réaliser, indique Rick. Nous attribuons une grande part de notre succès au fait que nous pouvons nous spécialiser et que nous n’avons pas à nous concentrer sur tous les aspects de l’exploitation. »
La véritable passion de Rick Schouten est l’équipement. Ses aptitudes en mécanique et en électricité lui ont permis de développer situation financière et la gestion d’une exploitation. ou de modifier plusieurs appareils, notamment un semoir à maïs de 16 rangs
avec configuration de chariot à air. Cela lui a valu d’être nommé Innovative Farmer of the Year (Agriculteur ingénieux de l’année)
par l’Ontario Innovative Farmers Association en 2008.
Moins de traite, plus de gestion
Si le passé est garant de l’avenir, la famille Schouten devrait connaître une nouvelle expansion dans quelques années. Selon
Rick Schouten, deux facteurs pourraient toutefois les obliger à maintenir le statu quo : le coût toujours croissant des terres
et les complications attribuables à l’exploitation d’une entreprise agricole au sein d’une grande agglomération urbaine.
Ils vont plutôt chercher à augmenter les revenus provenant des actifs qu’ils possèdent déjà. Depuis 2007, la majeure partie du lait
qu’ils produisent est vendue sur le marché cacher, ce qui leur rapporte un cent de plus par litre. Ils détiennent également un intérêt
dans une coopérative de ramassage de lait.
Deux projets liés à l’énergie sont également sur la planche à dessin : la location de terres en vue de l’implantation d’éoliennes et
l’installation d’un digesteur anaérobie dans le but de transformer des déchets d’origine animale en électricité qu’ils pourront ensuite
utiliser ou revendre au réseau.
L’évolution de la gestion des fils et du petit-fils de Bill Schouten n’est pas différente de celle que l’on peut observer dans les fermes d’un bout à l’autre du pays. Lorsque la taille d’une exploitation agricole augmente, la technologie y jouant un rôle majeur, les propriétaires ont de moins en moins de temps à consacrer à la réalisation des activités agricoles. Rick, Ed et Chris Schouten prévoient donc faire plus de gestion et moins d’activités agricoles.
Rick Schouten affirme : « Le parloir de traite est en fonction de 18 à 19 heures par jour ; personne ne peut physiquement faire tout
cela. Un grand nombre d’agriculteurs croient qu’ils doivent tout faire eux-mêmes, mais, lorsque vous constatez que d’autres personnes
peuvent effectuer du bon travail, vous acceptez la situation, et la vie continue. Au lieu de croître, comme nous l’avons fait pendant 30 ans, nous allons nous appliquer à tirer davantage profit de ce que nous
avons. »
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