Un pays virtuel
Le Canada pourrait devenir le premier pays du monde à brancher toutes ses collectivités rurales aux services Internet à large bande et à haute vitesse. Et tout cela commence en Alberta.
L’accès à Internet peut être extraordinaire si la connexion est rapide. Mais avez-vous déjà envoyé un courriel qui prend tellement de temps qu’il aurait été préférable d’utiliser le courrier escargot? Dans les centres urbains, les utilisateurs bénéficient de connexions par câble ou par lignes d’accès numérique, tandis que les résidants des milieux ruraux doivent se contenter de connexions téléphoniques pour avoir accès à Internet. On parle, bien entendu, de ceux qui possèdent un ordinateur muni d’un branchement Internet. Il y a un nom pour cela : le clivage numérique.
Afin d’atténuer ce clivage, des projets sont en cours dans le cadre d’un programme mis de l’avant par le gouvernement fédéral. Le Groupe de travail national sur les services à large bande, qui compte parmi ses membres des intervenants du secteur de la technologie, a pour mandat de trouver un moyen pour que chaque collectivité rurale du Canada bénéficie d’un accès aux services à large bande d’ici 2004.
Définition : la large bande est comme une autoroute. Plus la bande est large, plus elle peut accueillir de voies de circulation ou de données. Une autoroute à quatre voies devient congestionnée aux heures de pointe. Mais si on y ajoute des voies, la circulation s’accélère. La large bande offre un très grand nombre de voies pour la transmission des données, de sorte qu’il n’y a pas de bouchon aux heures de pointe.
Point de départ : l’Alberta
Alors que l’accès universel aux services à large bande n’est encore qu’au stade de la planification à l’échelle fédérale, le gouvernement de l’Alberta va de l’avant avec un projet provincial en vue de brancher numériquement environ 420 collectivités. L’objectif est que chaque collectivité où on trouve un centre de santé, une école, une bibliothèque ou un bureau gouvernemental bénéficie d’un service à large bande d’ici trois ans grâce à la fibre optique ou à la technologie sans fil.
Le réseau, baptisé « Supernet », coûte quelque 194 millions de dollars au gouvernement de Ralph Klein. Un consortium d’entreprises, formé notamment de Bell Intrigna, Microsoft, Cisco et Axia NetMedia de Calgary, met en œuvre des ressources importantes pour que le réseau soit en place en 2004.
Selon Ken Hughes, responsable de la division des partenariats d’affaires à Axia NetMedia, comme l’Alberta « est la première à plonger, les autres nous surveilleront de près pour voir comment nous nous en sortons et quelles sont les erreurs que nous commettons. »
Si l’Alberta a été la première à se lancer, c’est surtout en raison de sa bonne santé financière et d’une compréhension, de la part des secteurs commerciaux et technologiques, qu’il s’agit là d’une occasion qu’il ne faut pas rater. Plus de 50 % des habitants de l’Alberta sont branchés à Internet, soit le taux le plus élevé au Canada.
« Le gouvernement est conscient de la tendance et il a collaboré avec les leaders de l’industrie afin de mettre au point une stratégie qui permette de saisir cette occasion de donner à l’Alberta l’avantage du pionnier, » poursuit M. Hughes.
Les retombées de Supernet dans les collectivités rurales seront profondes, prédit-il. « À court terme, des centaines de millions de dollars seront investis partout dans la province au cours des trois prochaines années afin de mettre les infrastructures en place. »
Des possibilités illimitées
De plus, on prévoit une ruée vers l’or à mesure que les entreprises verront les possibilités que le projet Supernet ouvrira.
« Nous devrions assister à un véritable bourdonnement d’activités à mesure que les entreprises viendront en Alberta pour se rendre compte de l’expérience. C’est l’un des plus gros carrés de sable au monde pour les gens qui souhaitent concevoir des applications utiles, intéressantes et largement accessibles. »
Plus l’accès est rapide, plus le potentiel de créativité est élevé. Comment les gens utiliseront-ils cette technologie pour les affaires, les études et les activités de tous les jours?
Voyez ces possibilités : les élèves de Longview auront le même accès aux études que les enfants d’Edmonton; les médecins des collectivités nordiques éloignées seront en mesure de consulter des installations de soutien dans les centres urbains grâce à la vidéoconférence; les agriculteurs, qui ont très vite adopté Internet, bénéficieront d’un accès plus rapide par le biais des connexions sans fil.
« Le temps est venu pour les gens de réfléchir au meilleur usage possible de la technologie, » conseille M. Hughes. « Qu’il s’agisse d’améliorer l’éducation des enfants, d’accroître les voies de service pour les entreprises, de donner de nouveaux marchés aux agriculteurs, c’est là un outil de développement social et économique majeur. »
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